최근 테니스인들 사이에서 이슈가 된 기사가 있었다. 성인 8477명을 25년 간 추적 조사한 코펜하겐조사(2018년)에 따르면 운동을 얼마나 오래 했느냐보다는 어떤 운동을 선택했느냐에 따라 수명에 차이가 났다고 한다. 테니스를 하던 사람들은 평균 수명보다 약 10년 더 오래 살았고, 그 다음은 배드민턴(6.2년), 축구(4.7년)순이었다. 사람들과 소통 없이 할 수 있는 조깅, 헬스 등은 안타깝게도 하위권이었다. 평균수 명을 늘리는 운동들은 모두 구기종목이었는데 이런 운동은 집중력을 필요로 하는데 다 사람들과 함께하다보니 사회적 소속감을 갖게 돼 신체건강 뿐만 아니라 정신과 마음 건강까지 챙길 수 있다는 분석이다.
공교롭게도 이 조사의 분석은 내가 테니스에 빠진 이유와 완벽히 일치했다. 테니스를 하기 전 5년 간 필라테스와 등산을 매일 하다시피 했고, 땀을 내고 싶을 때 조깅을 했다. 이 운동들을 할 때도 만족감은 높았다. 체형이 교정되고 여기저기 아프던 곳들이 나아졌다. 하지만 내내 심심했고 운동을 나서기 위해 준비하는 과정부터 스스로 도전이었다.
반면 테니스를 칠 때는 행복하다. 테니스 일정이 없는 날은 어플을 열어 내가 갈 만한 데가 없는지 찾아본다. 자발적으로 나서서 하게 되는 운동은 처음이다. 원하는 만큼 늘지않고 심지어 잘 되던게 안되면 되려 스트레스를 받기도 하지만 그마저도 기분 좋은 스트레스다. 12시간 내내 하던 날도 “더 이상은 못해.”하며 겨우 집에 들어왔지만 씻고 나니 더 치고 싶다는 생각이 들 정도니까…
그래서 테니스의 매력이 뭐냐고? 처음엔 라켓에 잘 맞았을 때 부드러운 느낌, 청량한 타구음, 그리고 한 번도 도전해 본 적 없는 경쾌한 스타일의 테니스복이 매력 적이었던 것을 부인할 수 없다. 하지만 이런 것들은 테니스의 첫인상일뿐 진짜 매력은 첫인상을 충분히 즐긴 후에 따라온다. 테니스는 손에 잡힐 듯 잡히지 않는, 그러다가 또 잡힌 것처럼 착각하게 해 포기할 수 없게 만든다. 노래 가사처럼 내꺼인 듯 내꺼 아닌 내꺼 같은 운동이다. 테니스 실력은 계단식 성장이라고 한다. 좀처럼 늘지 않아 포기하고 싶을 때쯤 크게 성장해 라켓을 놓을 수가 없다. 10년 후엔 나도 이 지긋지긋한 썸을 끝내고 사귄다고 말할 수 있는 관계가 될까.

테니스가 저를 살렸어요.’라고 말하는 사람들이 많다. 마음이 힘든 시기에 테니스를 배우기 시작해 행복감을 느끼고 삶의 활력을 얻은 사람들이다. 마음을 치유하고 평균 수명도 늘려준다는 이 운동을 우리는 이제 하지 않을 이유가 없다.